Надежда и опора королевства

???????????????? ?? ????????? ?????????????????? ???????? ??????????. ???? ??? ??? ?? ??????????? 18, ?????????? ???????? ????.



Мадам Крисане, с любовью. Потому что "котята в корзинке" ©


Их величество король Маркус барабанили пальцами по подлокотнику трона. Из-под края мантии жадно следил за его рукой котенок, подбирался все ближе, нервно дергая хвостиком. Чесал бороду главный придворный магик. Советник по военным делам полировал лысину кружевным платком.

Котенок был бел, пушист и голубоглаз. Он носил имя великого полководца Нексуса, и его обожал весь замок. У него были два больших уха, розовый нос, куцый хвостик и крохотные коготки на лапках. С ним играли дети слуг и вельмож, он носился как угорелый за бантиком на веревочке и смешно плюхался на пол, промахиваясь. Его баловали и кормили свежайшим мясом и дорогой рыбой, в ущерб королевскому столу, и его величество ничуть не возражал, хотя в крохотное на вид существо помещалось больше икры, чем в самого Маркуса. Кошачью шейку чесали старики в казармах, кухарки у плиты и придворные дамы в своих будуарах, зверек сворачивался клубочком на коленях и мурлыкал. Он засыпал на мешке с крупой, на троне владыки и на медвежьей шкуре у камина в комнатах магика. Сон пушистой мелочи был крепок, и котенок не просыпался, даже когда его брали на руки и относили в корзинку с кружевной подстилкой.

Он казался самым беззащитным существом в замке.

- Наше положение стало шатким, - говорил советник.

Маркус внимательно слушал. Он не так давно вступил на престол и еще не успел ничем особенным прославиться, поэтому звали его Молодым Королем. Впрочем, дела королевства были таковы, что в скором времени Маркусу могли дать прозвище либо Миротворец, либо Победитель. Третьего быть не могло – по крайней мере, королю не хотелось об этом думать.

- Теодор Морильский хочет заполучить виноградники Южной Заречницы. Если он решится захватить их силой, мы ничем не сможем ему помешать. Даже с таким великим полководцем, как Нексус, даже с его магической силой, наша армия недостаточно сильна. Морилия – наш давний враг, но до сих пор они вели себя тихо, - продолжал советник.

- С тех пор, как Нексус разбил их еще при Августе Завоевателе, - задумчиво протянул Маркус.

- Память о подвигах Нексуса жила в балладах и легендах еще долго... Но с тех пор, как на престол взошел Теодор, в Морилии неспокойно. Послы, которых он шлет к нам... Никакие они не послы, а самые настоящие шпионы, голову даю на отсечение... не в буквальном смысле, ваше величество.

- Они хотят знать, в каком состоянии Нексус, - раздался голос магика, - И если они увидят его в мирной форме, Теодор поймет, что мы не готовы к войне.

Котенок крался к августейшей руке.

Пушистый белый комочек красовался на королевских портретах. И на последнем, висевшем в тронном зале, где котенка держал на руках нынешний король, и на предпоследнем, с его отцом, и на всех остальных, с дедами и прадедами. Старые портреты потемнели, потрескались, и только золотые рамы еще поблескивали из-под слоя пыли.

Котенок был на всех картинах, уходивших корнями в глубину веков. Он везде был таким же, маленьким, белым и пушистым, только художники по-разному клали мазки. Иначе он выглядел лишь за плечом Фердинанда Пылкого, прозванного так за вздорный характер, приведший к войне с соседями. Да еще рядом с другим королем, Августом Четвертым, которого позже именовали Завоевателем.

И за плечом короля Фердинанда, и рядом с королем Августом котенок был изображен в истинном обличии.

- Значит, нужно спрятать его... Но чем объяснить его отсутствие в замке? – спросил Маркус. Советник просветлел:

- Днем мы займем их. Поднимем на ноги всю оставшуюся армию, устроим парад в честь переговоров с Морилией, и пусть посмотрят, как маршируют наши бравые вояки. У них весьма воинственный вид, если не знать, что это все наши ресурсы. Но вот ночью...

Котенок наконец прыгнул, вцепился коготками в королевскую руку и больно куснул. Маркус, не отвлекаясь от разговора, ухватил поганца за шкирку и опрокинул к себе на колени. Пушистый комок барахтался в скользящей ткани, пытаясь поймать свисающую до пояса королевскую прядь (цвета поля ржи, как говорили придворные поэты), потом умаялся, улегся и, кажется, заснул.

- А ночью, - мрачно усмехнулся король, - побудет у меня. Так им и скажем: спит с королем. Котенок он в моей постели или мужчина – они не осмелятся спрашивать.

Брови советника поползли вверх, сложив гармошкой кожу на лбу. Магик хихикнул в бороду.

Парад удался на славу, послы стали преувеличено вежливы, а вечером, отпустив слуг и отдернув полог кровати, Маркус обнаружил в своей постели мускулистое тело. Скользнув под покрывало и задрожав от прикосновения горячих наглых рук, король спросил:

- Значит, война будет?

- Ты ведь король, тебе лучше знать, - отвечал Нексус, дергая острым ухом.

- Но ты превратился... Меня учили, что ты превращаешься в человека...

- ...когда это нужно моему королю. Ну вот... Или я тебе не нужен, Маркус? А?

Лохматая башка с черными как смоль волосами скрылась под покрывалом, король закатил глаза и выгнулся.

- Нужен... Ох, Нексус, я и сказать даже не могу, насколько ты мне нужен сейчас!..

Наутро у короля были тени под глазами, и в тронном зале, где его величество принимали послов, за его плечом стоял Нексус, Надежда и Опора Королевства, в парадном облачении и с легендарным мечом. Косая сажень в плечах, рост на голову выше взрослого мужчины, хищный прищур глаз, полуулыбка, готовая превратиться в оскал. Великий полководец, заколдованный много веков назад, он превращался в человека, когда в нем была нужда.

Войны так и не случилось, виноградники Южной Заречницы остались за Маркусом, сам же король вошел в летописи под именем Маркуса Миротворца, хотя шепотом в кулуарах его называли немного иначе...


21 октября 2008