Звезды

???????????????? ?? ????????? ?????????????????? ???????? ??????????. ???? ??? ??? ?? ??????????? 18, ?????????? ???????? ????.



Драконы. Злобные, огнедышащие твари, похищающие принцесс.

Принцессы. Трогательно беспомощные прекрасные девы, с чарующим взором и нежным певучим голоском.

Принцы в рыцарских доспехах. Отважные, бесстрашные воины, готовые пойти на смерть, чтобы спасти своих возлюбленных. Благородные и достойные, целующие камни мостовой, по которым ступали шелковые туфельки Прекрасной Дамы.

Рыцари бывают разные. Чуть-чуть менее отважные, чуть-чуть более ленивые. С пивным брюшком – или без оного, но с хмельком в глазах; и их юные оруженосцы порой оказываются настоящими героями... Но речь пойдет не об этом.

Принцессы, они тоже бывают разными. К сожалению, встречаются и не больно-то прекрасные, а совсем даже, можно сказать, страшненькие. И вздорные характером, истеричные и циничные. С такой любой дракон намучается... Но речь пойдет и не об этом.

Среди драконов иногда тоже встречаются странные экземпляры.

Тот, о котором пойдет речь, внешне ничем не отличался от своих собратьев: такая же твердая чешуйчатая броня, черно-серебристая, будто хорошо отполированное железо или гематит, огромные кожистые крылья, длинный хвост, острейшие когти на лапах, янтарные глаза с вертикальными зрачками ночного существа. Обыкновенный дракон...

И все же он был не таким, как другие.

Он был не в меру мечтателен и любил летать над облаками, он взлетал высоко-высоко, где были только холод и звезды. За это другие считали его гордецом. Кроме того, они тихонько подсмеивались за его чешуйчатой спиной: в свои годы, когда иной дракон уже доводил счет до десятка, этот еще не похитил ни единой принцессы.

"Зачем драконы похищают принцесс?" – спрашивают маленькие дети, шепотом, прижимаясь к теплому боку печки, пахнущему сажей и сохнущим луком, или зарываясь в пуховые вышитые золотом одеяла. "Чтобы сожрать их, несчастных," – отвечает и крестьянин, и королевская кормилица, одинаково глупые и недалекие. Ведь всем известно, что драконы предпочитают баранину. Зачем, скажите на милость, обед должен обязательно быть красив, невинен и к тому же благороден по происхождению?

Если вы все еще не знаете, что делают драконы с прекрасными принцессами, значит, вы никогда не задумывались, откуда берутся маленькие драконы.

Так вот, наш Дракон с янтарными глазами время от времени честно наведывался в королевский замок соответственно драконьему территориальному распределению, добросовестно дышал огнем, невообразимо красиво подчеркивавшим цвет его глаз, кружил вокруг башен и улетал ни с чем. Все три принцессы вздыхали с облегчением, поправляли прически и возвращались к своим занятиям, крыша тушилась и жизнь и далее шла своим чередом.

Над Драконом снова смеялись собратья, втихаря называя его неудачником, а он сидел в своем драконьем замке и даже не пытался никому объяснять, что для того, чтоб похитить принцессу, нужна любовь. И еще – что ему впору таскать не принцесс, а принцев.



***

Впервые они увиделись, когда тот еще был почти мальчишкой. Вихрастый, с сжавшимися кулаками и своим первым настоящим мечом наперевес, он с таким возмущением смотрел на беспредел, учиненный Драконом, что Дракону стало ужасно стыдно и пришлось немедленно улететь. А ведь в тот раз он был твердо настроен стащить-таки хоть одну, любую, из королевских дочерей!

Он взлетел высоко-высоко, на Самый Высокий Утес, что возвышался над облаками, и глядя на звезды со своего любимого места, пытался забыть милое личико, мелькнувшее среди толпы. Но увы, цепкий взгляд Принца не отпускал, будто пробиваясь сквозь облака... И Дракон был грустный-грустный, потому что понял: это навсегда. Ну или по крайней мере очень надолго.

Он еще много раз прилетал в Замок, сея панику, ужасно боясь, как не боится ни один дракон, и втайне надеясь увидеть Принца снова. Порой удавалось, и тогда драконье сердце замирало от сладкого томления. Прошло несколько лет – незаметных для тех, кто вечен, но так меняющих людей; теперь любимым занятием Дракона было смотреть в волшебное зеркало в его замке, ища знакомые черты.

Его принц нередко проводил ночи в саду, тихонько наигрывая что-то на старенькой лютне, будто бродячий менестрель. Иногда он напевал нежным голоском песни о любви – о которой сам знал не много. Дракон слушал, и сердце его тревожно сжималось.

Мальчик теперь вырос в юношу. Все еще немножко нескладный, как все подростки, он обещал со временем стать сильным воином и красивым мужчиной, но он мало думал о таком будущем. Он не хотел стать рыцарем, как хотели поголовно все мальчишки в его возрасте. Ему нравились задумчивые звуки лютни и звездное небо над головой, он мечтал увидеть его ближе, и иногда он пел об этом, и тогда лицо его становилось еще более нежным, а в глазах отражалась луна.

У него были длинные, загнутые ресницы, которым так завидовали все три старшие принцессы, и длинные пышные волосы. Сбоку болталось несколько тоненьких косичек, которые он от нечего делать заплетал на скучных королевских советах и которые делали его похожим на эльфа. Он был стройный, быстрый и ловкий – в детстве, играя с сестрами, он неизменно побеждал в любой игре. Король тогда радовался, глядя на наследника: он видел сына победителем всегда и везде, великим воином и мудрым правителем... Но вот ведь – не сложилось. Юноша с годами все меньше интереса проявлял к военной науке и все норовил улизнуть в сад, где тихонько мурлыкал свои песенки под каким-нибудь кустом.

Не подозревая, что сквозь волшебное стекло на него каждую ночь смотрят огненные нечеловечевкие глаза с вертикальным зрачком.



***

Все случилось очень быстро. Кажется – только-только раздался чей-то полный паники вопль: "Дракон!!!" - и вот уже крылатое чудовище превратилось в точку у самых облаков, и не видно даже отчаянно трепещущей фигурки в его когтях... И замок снова в огне, люди бестолково бегают туда-сюда, мешая друг другу, а в тронном зале голосит королева, потерявшая свое любимое дитя...

А ведь еще недавно ничто не предвещало беды, небо было спокойно-голубым, с красивыми пушистыми облаками... Потом на солнце нашла туча, все померкло, и обитателей замка охватило тревожное предчувствие. В воздухе носились испуганные стаи птиц – черные точки на сером фоне; потом одна из них стала расти и пугающе быстро увеличилась до размеров дракона. Тогда-то и раздался вопль на сторожевой башне, принцессы бросились к замку, обгоняя друг друга, но было поздно. В траве остались забытые зеркальце, золотой мячик и маленькая парчовая туфелька, расшитая жемчугом. И стражники, бросившиеся к испуганным девушкам, поняли – не успеть. Сегодня – не успеть.

Тенью метнулся из-под жасминового куста юный принц, вооруженный лишь кинжалом – более игрушкой, чем реальной защитой, даже от человека, не говоря уж об огромном летающем чудовище с броней и когтями... Заслонил собой сестер, отчаянный в своем безумном порыве и готовый умереть за них...

Порывом ветра промелькнул Дракон над ними – и исчез. И каждая принцесса удивленно вздохнула: не я, не меня... И лишь секунду спустя все три поняли, что в когтях мерзкая ящерица уносит их храброго брата.

И Король лишь бессильно сжимал кулаки, отдав лучникам приказ не стрелять. Черная точка безнаказанно растаяла вдали.



***

Это только говорят, что драконы – огромные как дом, склизкие и вонючие твари. Это только со страху кажется, будто большие, оттого что размах крыльев широкий. А так – вовсе они не огромные, не крупнее лошади, и совершенно не вонючие. Ничем от него не пахло, от дракона этого, разве что дымом немножко. И чешуя у него была сухая и теплая.

Когда его оторвало от земли и замок вдруг начал стремительно уменьшаться далеко под ногами, Принц сначала испугался и забился в когтях чудовища, но полет захватил его настолько, что близкая смерть в челюстях гигантской ящерицы несколько померкла. Дракон аккуратно, даже как-то бережно прижимал его к чешуйчатой груди, сверху хлопали перепончатые крылья, а в ушах свистел ветер, но страха не было: был восторг.

Они взмыли над облаками, и Принц зачарованно смотрел на новый мир, о котором он так мечтал долгие годы. Кто бы мог подумать, что самую заветную мечту исполнит никто иной как дракон!

А потом похититель сделал в воздухе петлю, и Принц увидел звезды. Совсем близко, будто россыпь алмазов на темно-синем бархате, только гораздо, гораздо красивее! Он протянул к ним руку, будто надеясь коснуться чуда, и на миг померещилось, что дракон тихонько засмеялся.

От высоты заложило уши, снова стало как-то не по себе, но тут Дракон нырнул в облака и изящно приземлился на крыше своего драконьего замка. Быстрый как ветер, он пронесся по коридорам, и Принц только успел поразиться грации и легкости, с которыми двигалось такое большое, кажущееся неповоротливым существо. Затем он остался один в пустой комнате с камином и грудой мягких, теплых шкур на полу.

Жертва должна проникнуться ужасом своего положения, проведя несколько часов в одиночестве. Или жертва должна быть выспавшейся?..



***

Он вспоминал этот полет каждой клеточкой своего тела. И свист ветра, и мокрые облака. Он, бившийся в когтях дракона, в этот миг был впервые по-настоящему свободен. Оранжевое солнце, чистое, как никогда, и снова облака, и в ушах стучит кровь, и больно, и холодно, но результат вознаграждает все страдания... Он видел звезды так близко, как еще никто из людей. И от красоты их хотелось плакать.

Пусть – смерть от жестокого чудовища: зато сестры будут целы и невредимы... Пусть –кровь, муки, боль, - Принц отдал бы все, чтобы еще хоть раз увидеть небо.

Думая гораздо больше, чем было бы логично, об удивительном чувстве полета, и стараясь как можно меньше размышлять о своей дальнейшей судьбе, юный Принц незаметно для себя задремал, свернувшись на необычном, но уютном ложе. Ему снова снились звезды и удивительная песня, которую он очень хотел бы спеть, но времени уже не оставалось.

Вечером он проснулся от яркого света. В камине горел огонь, на стене примостилась крылатая тень... Принц чуть вздрогнул, разглядев ее обладателя. Не считая полета, он впервые видел дракона так близко.

Гибкое тело с матово поблескивающей чешуей, мощные задние лапы, длинный хвост, который легко прошибает каменные крыши – или, по крайней мере, так говорят люди. Сложенные крылья, как у летучей мыши. Длинная шея. Узкая, изящная голова – не то лошади, не то змеи, с красивым двойным гребнем, уходящим на затылок, и удивительные ярко-оранжевые глаза, в которых – Принц мог бы поклясться – горели интерес и ум. Странно, но перед лицом смерти юный Принц любовался этим чудовищем. Он был рад, что его убийцей будет столь прекрасное создание.

Дракон искоса следил за юношей, чей взгляд так нагло шарил по его телу, и чувствовал, что если бы драконы умели краснеть, теперь было бы самое подходящее время. Огонь, зажженный его дыханием, разгорелся, и в комнате стало теплее; Дракон робко приблизился к принцу.

- Жаль, что ты меня не поймешь, - обреченно шепнул Принц, - но я тебе благодарен за то, что ты мне показал сегодня...

- Почему это не пойму? – сказал Дракон немного обиженно.

Принц удивился. Про говорящих драконов он еще не слышал.

Металлически-черное тело растянулось совсем рядом с ним на шкурах, и Принц как завороженный следил за тем, как поблескивают острые драконьи клыки в неровном свете. Умирать было очень жаль, но умрет он счастливым: он видел звезды... Правда, было ужасно странно погибнуть в зубах существа, которое так мило беседует с ним. Принц вздохнул и закрыл глаза.

- Не тяни же... Сделай это скорее!

Дракон несколько офанарел от такого откровенного предложения: а он-то ожидал, что будут слезы и мольбы и так страшился их... Милый мальчик сам предлагает себя!

- Ну ладно... Ты разденься, что ли.

Конечно, подумал юный Принц. Не дай бог сапоги в зубах застрянут... Он снял с себя всю одежду и отбросил в сторону; с сожалением потянулся к цепочке с медальоном, которой не снимал даже во время купания, но ласковый драконий голос попросил:

- Оставь. Так красивее.

Принц пожал плечами. Может, у него такой желудок, что даже золото переваривает... Нагота была неуютной и непривычной, но выбирать не приходилось. Покраснев, как девушка, он снова лег и ощутил дыхание на своем лице. "Скорее, дракон... Не мучь свою жертву..." – успел подумать он, прежде чем голова начала кружиться от новых, доселе неизведанных ощущений.

Раздвоенный язык ласково коснулся шеи. Принц замер и изо всех сил постарался настроиться на торжественный лад, чтобы с честью встретить смерть, но почему-то мысли были совершенно неблагочестивые. Наверное, стоило открыть глаза, чтобы увидеть, как сомкнутся клыки, чтобы не ощущать себя так, будто это всего лишь один из его постыдных мальчишеских снов, от которых по утрам остаются влажные пятна на постели. Принц покраснел сильнее: еще не хватало опозориться перед драконом, который вот-вот тебя съест...

Когтистая лапа коснулась волос.

- Ты такой красивый, - сказал Дракон. Принц открыл один глаз.

- Что ты из меня барышню кисейную делаешь? Ешь давай скорее, а то от нервных переживаний, между прочим, мясо горчит.

Дракон недоуменно посмотрел на него и спросил:

- А зачем мне тебя есть?..

Принц открыл второй глаз.

- Ну...

В камине потрескивали дрова. Где-то далеко, в ночи, скрипели кузнечики, квакали лягушки, иногда слышался волчий вой или крик филина. Крестьянские девушки пели какую-то грустную песню. В Замке безутешная Королева рыдала на плече мужа. Еще дальше, в незнакомом восточном царстве, где ночь еще не успела спуститься на мир, двое со смуглыми лицами играли в шахматы, а далеко на юге под сенью акации плакала чья-то обиженная наложница в полупрозрачных штанах с жемчужным поясом.

Человек и дракон смотрели друг на друга.

- А... зачем тогда...? – хрипло шепнул Принц, внезапно поняв, что пересохло во рту.

Дракон смущенно отвел взгляд.

- Нет, подожди-подожди... Ты не увиливай, отвечай давай!

Оранжевые глаза, ставшие вдруг грустными и очень виноватыми, снова встретились с синими – как звездное небо, подумал восхищенный Дракон. Принц склонил голову набок и вдруг против собственной воли начал улыбаться.

- Ты влюбился в меня что ли?..

Тот не ответил. От стыда глаза подернулись мутной пленочкой третьего века, и Дракон, не в силах смотреть на соблазнительную улыбку своего пленника, спрятал голову под крыло.

- Нет, правда? Вот глупый... Нет бы сразу сказал. А я уж тут испугался, что ты убивать меня будешь!

Из-под крыла несмело выглянул один рыжий глаз, и Дракон замер, любуясь: юноша возлежал на шкурах, забросив руки за голову, и наблюдал за ящером с неподдельным интересом. Через много веков "интерес" назовут умным словом "эрекция", но Дракон таких тонкостей не знал и знать не хотел: он знал природу явления и этого было вполне достаточно.

- Иди ко мне, - шепнул Принц, и Дракон вытащил из-под крыла всю свою морду.

У него была очень чувствительная чешуя. Оказывается, это очень приятно, когда тебя гладят по шее, или когда треплют за морду, как любимую собаку... И когда, играя, случайно встречаются раздвоенный черный язык и розовый, копирующий его движения... Так приятно, что жмурятся оранжевые глаза, а тело охватывает то жар, то сладкая истома.

Юноша выгнул спинку и призывно посмотрел в вертикальные зрачки. Дракон покосился на чешуйчатое нечто, которое он усиленно прятал за изгибами хвоста, и подумал: "Но ведь ему будет больно..."

Однако Принц времени на размышления ящеру не дал. Королевскому отпрыску не пристало бояться боли. Дракон зажмурился...

Было хорошо.

Было невероятно хорошо, как никогда в жизни, разве что полет дарил подобное наслаждение, но там, над облаками, он всегда был один, а сейчас, на шкурах у камина, их было двое.

Принц быстро выяснил, что драконий хвост годится для многих интересных вещей, не только для проламывания крыш. Он был гибкий как рука, он мог, например, с легкостью обернуться вокруг запястья... Или еще чего-нибудь.

Было хорошо. Было больно, но было хорошо.

- Ты отнесешь меня... к звездам... еще раз?.. Завтра?.. – спросил Принц и снова застонал.

- Хорошо, - прошипел Дракон.

Завтра он посадит Принца на шею, и они взлетят над облаками, чтобы увидеть весь мир. Они пролетят над Замком и может быть даже спустятся вниз, чтобы утешить скорбящую королевскую семью, а потом полетят далеко-далеко на восток, где живут причудливые животные, и на юг, пронесутся над золотистой пустыней, над бескрайними просторами океанов, а потом на север, где с лугов никогда не сходит снег... А потом, напоследок, взлетят в небо, где призрачно мерцает свет далеких звезд, которые так красиво отражаются в синих глазах юноши...

Он сложит об этом песню. Обязательно сложит. Он талантливый малыш.

Сплетенные в одну, фигуры отбрасывали на стену причудливую крылатую тень. Одну на двоих.

В камине потрескивал огонь.


Сентябрь 2003
Последняя редакция - май 2010